O Atheneu é o colégio mais antigo de Natal, contando primeiramente com a história das públicas e particulares. Existentes na capital do Rio Grande do Norte. Além disso, é a segunda mais antiga instituição escolar brasileira (a mais antiga é o Ginásio Pernambucano, de 1825), fundado antes mesmo do Colégio Pedro II no Rio de Janeiro.
Surgiu no ano de 1834, época em que o Brasil era uma monarquia, pelo então presidente da província Basílio Quaresma Torreão, que também foi o seu primeiro diretor-geral. O nome é uma homenagem à Athenas, a deusa grega da sabedoria. A sua primeira sede ficava no tradicional bairro da Ribeira, onde hoje é a unidade de saúde Carlos Passos.
Antigamente, o Atheneu Norte-rio-grandense só permitia a entrada de meninos nas suas dependências. Entretanto, em janeiro de 1903, permitiu a entrada de aluna. Por isso, surgiu o Atheneu Feminino, que teve como sede o antigo prédio do Grupo Escolar Antonio Souza, na rua Jundiaí, onde hoje funciona a Fundação José Augusto.
Já o masculino continuava na rua Junqueira Ayres, onde hoje é a avenida Câmara Cascudo. A escola virou mista apenas na década de 50 na atual sede.
A sede atual do Atheneu
Em 1954, o Atheneu mudou para um prédio com formato em X, ginásio fechado e o seu nome mudou para Instituto de Educação, mas retornou o nome antigo nos anos 60. Desde 2010 é Patrimônio Histórico, tombado pelo Município de Natal, através da Fundação Capitania das Artes (Funcarte).
No prédio novo encontravam-se um ginásio para prática de esportes, sessões de cinema e auditório para festas, 16 salas de aulas comuns e 8 salas para aulas especializadas.
Todos esses dados foram coletados no portal da Secretaria de Educação e no site Fatos e Fotos Natal das Antigas.
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