A Barragem Engenheiro Armando Ribeiro Gonçalves é o maior reservatório de água do Rio Grande do Norte, com capacidade de 2,4 bilhões m³. O espaço começou a construção em 1980 e teve que inundar a cidade de São Rafael, que fica no Vale do Açu.

Na época, segundo o Departamento Nacional de Obras Contra a Seca (Dnocs), 730 famílias tiveram quer ser reassentadas em um ponto mais alto do município. Em 1982, uma matéria do Diário de Natal, disponível na hemeroteca da Biblioteca Nacional.

Em janeiro de 1982, moradores de São Rafael foram para Açu, onde protestaram contra a construtora Andrade Gutierrez, responsável pela Barragem Armando Ribeiro recebendo apoio de cidades vizinhas.

Ademais, a Igrerja Católica também mostrou apoio a população pelo fim da obra. O local armazenava águas de Rio Piranhas-Assu, no qual fica entre os municípios de Assu, Itajá e São Rafael.

Após a inundação, a cidade se transformou em ‘Atlântida do Sertão‘, como foi apelidada a velha cidade. Mas, durante o período de seca, as águas baixaram tanto que revelaram o que restou de alguns dos prédios encobertos há mais de 30 anos pelas águas da barragem. A igreja e o cemitério estão lá.